Chương 1: Mặt biển không có gió

"Ba Ba!"

Tiếng gọi của lớp trưởng vọng lên từ phía sau. Ba Ba đặt chiếc máy đo độ mặn vào thùng dụng cụ rồi quay đầu lại. Trên boong tàu, hơn ba mươi sinh viên đang thu dọn thiết bị sau buổi khảo sát cuối cùng của học kỳ. Chuyến thực tập kéo dài ba ngày cuối cùng cũng sắp kết thúc, chỉ cần quay về trường, mỗi người nộp báo cáo là có thể tốt nghiệp.

"Cậu còn ngẩn người gì nữa?" Lớp trưởng cười lớn. "Mưa đến nơi rồi."

Ba Ba không trả lời ngay. Cậu ngẩng đầu nhìn bầu trời, ánh mắt dừng lại trên tầng mây đang ùn ùn kéo tới từ phía đông. Điều kỳ lạ là chúng không bị gió thổi thành từng dải dài như mọi khi mà đang xoay quanh một điểm cố định, giống hệt một vòng xoáy khổng lồ treo lơ lửng giữa không trung. Chính giữa vòng xoáy là một khoảng trời xanh nhạt hình tròn, nhìn xa như có ai vừa khoét thủng bầu trời.

"Các cậu có thấy đám mây kia lạ không?"

Một nam sinh đứng gần lan can liếc lên, cười nhạt rồi khoác vai bạn mình.

"Chỉ là bão thôi."

"Không giống bão." Ba Ba lắc đầu. "Ít nhất mình chưa từng thấy dạng mây như vậy."

Cậu lấy điện thoại chụp liên tiếp vài tấm ảnh rồi phóng to. Trên màn hình, từng tầng mây hiện rõ hơn rất nhiều. Chúng thật sự đang xoay quanh cùng một tâm, không hề có dấu hiệu bị gió đẩy lệch hướng. Trong những tài liệu về khí tượng biển mà cậu từng đọc, không có hiện tượng nào giống thế này.

Đúng lúc ấy, loa phát thanh trên tàu đột ngột vang lên.

"Tất cả sinh viên lập tức trở về khoang! Lặp lại, tất cả sinh viên lập tức trở về khoang!"

Giọng giảng viên căng thẳng hơn hẳn bình thường. Mọi người nhìn nhau vài giây rồi vội vàng ôm dụng cụ chạy vào trong. Có người còn cười đùa, cho rằng thầy chỉ cẩn thận quá mức, nhưng tốc độ con tàu giảm xuống và tiếng động cơ trầm hẳn đi khiến bầu không khí dần trở nên nặng nề.

Ba Ba là người cuối cùng rời khỏi boong tàu. Ngay trước khi bước qua cửa khoang, cậu vô thức nhìn xuống mặt biển rồi khựng lại. Gió vẫn đang thổi rất mạnh, lá cờ trên cột buồm căng cứng, thân tàu cũng bắt đầu rung lên theo từng cơn sóng.

Chỉ có mặt nước là không đúng.

Nó phẳng lặng như một tấm kính khổng lồ, không có lấy một gợn sóng. Với cấp gió hiện tại, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Nếu thân tàu rung mạnh như thế này, mặt biển tối thiểu cũng phải nổi sóng ngắn. Đây là kiến thức nhập môn của hải dương học, gần như không có khả năng sai.

"Còn đứng đó làm gì!"

Tiếng quát của giảng viên kéo Ba Ba trở lại thực tại. Cậu vừa chạy vào khoang thì cánh cửa thép phía sau đóng sầm lại. Gần như cùng lúc, toàn bộ con tàu phát ra một tiếng rít chói tai, đèn điện đồng loạt tắt ngúm, tiếng kim loại va đập vang lên khắp nơi.

Mọi người mất thăng bằng, người ngã vào ghế, người đập vào vách khoang. Ba Ba bám chặt tay vịn, cảm giác áp lực xung quanh tăng lên đột ngột như thể cả con tàu đang chìm xuống đáy biển. Tai cậu ù đặc, lồng ngực nặng trĩu, ngay cả hơi thở cũng trở nên khó khăn.

Rồi tất cả âm thanh biến mất.

Không phải nhỏ dần.

Mà biến mất trong cùng một khoảnh khắc.

...

Khi mở mắt lần nữa, điều đầu tiên Ba Ba cảm nhận được là ánh sáng. Ánh sáng trắng dịu phủ khắp nơi, không hề chói mắt. Dưới lưng cậu là nền đất lạnh và cứng, xung quanh hoàn toàn không còn tiếng động cơ hay mùi dầu máy quen thuộc của con tàu.

"Cậu tỉnh rồi?"

Lớp trưởng ngồi ngay bên cạnh, trên trán còn dính một vệt máu đã khô. Chung quanh, các bạn cùng lớp cũng đang lần lượt tỉnh lại. Có người ôm đầu vì choáng váng, có người cuống cuồng tìm điện thoại, cũng có người liên tục gọi tên bạn bè để xác nhận không ai mất tích.

"Tàu đâu rồi?"

"Không biết."

"Đây là chỗ nào?"

Những câu hỏi nối tiếp nhau vang lên nhưng không ai trả lời được. Ba Ba chống tay đứng dậy, đưa mắt quan sát xung quanh. Họ đang đứng trên một dải đất hẹp màu xám trắng, dài chừng vài trăm mét. Mặt đất rất cứng, gần như không có cát, chỉ lác đác vài bụi cây thấp mà cậu chưa từng thấy trong bất kỳ cuốn cẩm nang thực vật nào.

Điều khiến cậu để ý hơn cả lại là khung cảnh phía xa.

Phía trước là biển.

Phía sau cũng là biển.

Nhưng khác với suy nghĩ ban đầu, đây không phải cảm giác đứng trên một hòn đảo bình thường. Đường chân trời kéo thành một vòng tròn hoàn chỉnh, bốn phương tám hướng đều chỉ có mặt nước, hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ mảnh lục địa nào.

"Chắc mình bị sóng đánh dạt vào một hòn đảo hoang."

Một nữ sinh nhỏ giọng nói.

Ba Ba khẽ lắc đầu.

"Nếu là đảo thì ít nhất phải có chim biển."

Mọi người gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn lên. Bầu trời xanh đến lạ, nhưng trống rỗng. Không có hải âu, không có chim di cư, không có máy bay, thậm chí ngay cả tiếng gió cũng không nghe thấy. Sự yên tĩnh ấy khiến ai nấy đều cảm thấy khó chịu, như thể cả thế giới vừa bị ai đó tắt tiếng.

Ba Ba bước tới mép nước rồi ngồi xuống. Cậu nhúng ngón tay vào biển, cảm nhận được nhiệt độ mát vừa phải. Nước có vị mặn như nước biển bình thường, nhưng trong đến mức nhìn thấy đáy. Điều kỳ lạ là dưới đáy không có rong, không có cát mịn, không có san hô, càng không có bất kỳ sinh vật nhỏ nào chuyển động.

"Có phát hiện gì không?"

Một người bạn tiến lại gần hỏi.

Ba Ba chậm rãi rút tay lên.

"Chính vì không có gì nên mới đáng sợ."

Thấy mọi người nhìn mình khó hiểu, cậu giải thích: "Chỉ cần múc một cốc nước biển bình thường cũng sẽ có vô số sinh vật phù du và vi sinh vật. Đại dương không bao giờ sạch theo nghĩa này. Một vùng biển càng vô trùng thì càng bất thường."

Không ai phản bác.

Có lẽ vì không hiểu.

Cũng có lẽ vì tất cả đều bắt đầu nhận ra nơi này thật sự không bình thường.

Đúng lúc ấy, một nam sinh đứng ở rìa dải đất đột nhiên hét lớn:

"Mọi người nhìn kìa!"

Xa ngoài đường chân trời, từng dải đất màu đen đang chậm rãi hiện ra khỏi mặt nước. Ban đầu chỉ có một, sau đó là hai, rồi ba. Chỉ trong vài phút, hơn mười mũi đất đã xuất hiện, trải dài trên mặt biển như những hòn đảo nhỏ.

Không ít người lập tức thở phào.

"May quá, chắc có người sống."

"Cuối cùng cũng được cứu rồi."

Ba Ba lại không nhìn những dải đất ấy. Ánh mắt cậu dừng ở khoảng nước giữa chúng. Ban đầu cậu tưởng khoảng cách đang thay đổi vì ảo giác, nhưng sau vài chục giây quan sát, cậu xác định mình không nhìn nhầm.

Những dải đất đó...

đang di chuyển.

Chúng di chuyển rất chậm, chậm đến mức nếu không lấy đường chân trời làm mốc thì gần như không thể nhận ra. Ba Ba vừa định lên tiếng cảnh báo thì một âm thanh trầm thấp bỗng vọng lên từ dưới lòng biển.

Âm thanh kéo dài, nặng nề, không giống tiếng còi tàu cũng chẳng giống tiếng cá voi. Cùng lúc ấy, mặt đất dưới chân mọi người rung nhẹ. Những vòng gợn nhỏ từ từ lan ra quanh mép nước.

Ba Ba cúi xuống nhìn nền đất.

Trong đầu cậu bỗng xuất hiện một suy nghĩ khiến sống lưng lạnh buốt.

Nếu mặt đất có thể rung theo nhịp như vậy...

Thì thứ bọn họ đang đứng lên, có thật sự là một hòn đảo không?